汙垢是指在與流體周圍接觸的固體表面上逐漸積聚起來的一層固態或軟泥狀物質，它通常以混合物的形態存在。固體表面從潔淨狀態到被汙垢覆盖的過程，就是汙垢的積聚過程，人們常稱之爲結垢或汙染。對于空氣換熱器的汙垢，一個比較嚴格的定義是：換熱面上妨礙傳熱和增加流體流過換熱面時阻力的沉積物。
　　換熱裝置汙垢的兩個基本屬性：
　　1、對傳熱的阻礙；
　　2、增加了換熱流體的流動阻力。
　　爲了防止和盡量減小汙垢對換熱設備的上述不利影響，人們就要采取一系列的防垢、抑垢和除垢措施，諸如定期清洗、進行致垢流體的處理等，這些對策雖然減輕了汙垢的上述危害，但卻增加了換熱設備的初投資，增加了清洗設備，增加了設備的維護費用，縮短了設備的正常運行周期。
　　汙垢對空氣換熱器及其系統的影響：
　　1、汙垢聚集在設備的表面，使局部腐蝕加劇，容易產生點腐蝕造成穿孔。
　　2、汙垢是熱的不良導體，汙垢沉積在設備表面影響了傳熱效果，降低了生產效率。從設計角度，總傳熱系數K值隨汙垢熱阻的增加而減少，清潔條件下的K值越高，則汙垢熱阻的影響就會越大。這樣導致空氣換熱器設計時要額外增加傳熱面積，以補償汙垢熱阻的影響。
　　3、汙垢在換熱管內沉積使管內流體的流通截面積變小，增加了流動阻力，導致泵或風機的功率消耗增加，也會使自動清洗設備的動力消耗增加，造成設備運行總能量消構增加。
　　4、由于汙垢而引起的停車清洗，減少了設備連續運轉的周期，影響生產效益，還會影響当前產品質量。